Lecture d’un extrait de l’Odyssée – Les Enfers
Sur les conseils de Circé, Ulysse se rend aux Enfers pour consulter le devin Tirésias afin qu’il l’aide à rentrer chez lui. Il rencontre d’anciens compagnons morts à Troie, sa mère décédée en son absence et, dans le Tartare, le lieu le plus horrible des Enfers, des hommes condamnés à d’éternelles souffrances.
Je vois aussi Tantale, subissant de cruelles douleurs, debout dans un lac qui lui baignait le menton. Assoiffé, il ne pouvait atteindre l’eau. Chaque fois, en effet, que le vieillard se penchait, dans son désir de boire, l’eau disparaissait, absorbée dans le sol ; de la terre noire apparaissait autour de ses pieds, desséchée par un dieu. Des arbres au feuillage haut laissaient pendre leurs fruits sur sa tête, des poires, des grenades, des oranges, des figues douces et des olives vertes. Toutes les fois que le vieillard voulait les saisir de ses mains, le vent les soulevait jusqu’aux nuées sombres.
Je vois encore Sisyphe subissant de grandes douleurs : il soutenait un immense rocher avec ses deux mains. Et il poussait ce rocher des mains et des pieds jusqu’au sommet d’une montagne. Et quand il était près d’atteindre ce sommet, alors la force lui manquait, et l’immense rocher roulait jusqu’au bas. Il recommençait alors de nouveau ; la sueur ruisselait de ses membres et son front se nimbait1 de poussière.
L’innombrable multitude des morts s’agite avec un si grand tumulte que la pâle terreur me saisit, et je crains que l’illustre Perséphone2 m’envoie la tête de l’horrible monstre Gorgonien.3
Aussitôt je retourne au navire, et j’ordonne à mes compagnons d’y monter et de détacher le câble.
1. Se couvrait
2. Femme d’Hadès (dieu grec des Enfers) et reine des Enfers
3. Dans l’Odyssée, Homère parle des Gorgones comme de monstres des Enfers.
Pour aller plus loin …
Le supplice de Sisyphe …
Sisyphe, roi de la cité de Corinthe, est célèbre pour son intelligence et sa ruse. Un jour, afin d’obtenir pour sa ville une source qui ne tarira jamais, il décide de dénoncer Zeus au dieu-fleuve Asopos : en effet, du haut de sa citadelle, il a vu le maître de l’Olympe enlever la fille du dieu-fleuve …
Furieux d’avoir été dénoncé par un mortel, Zeus donna l’ordre à Thanatos (la mort en personne !) de tuer le roi de Corinthe … Mais le rusé Sisyphe parvint à enchaîner la Mort et l’empêcha ainsi de l’emmener dans les Enfers.
Pour avoir ainsi osé défier Zeus et Thanatos, Sisyphe sera finalement rattrapé par la Mort et condamné à un châtiment terrible : il devra pousser un énorme rocher en haut d’une montagne. Et à chaque fois qu’il atteindra le sommet, le rocher redescendra au bas de la pente et Sisyphe sera contraint à recommencer pour l’éternité.
… et celui de Tantale
Tantale avait l’habitude de festoyer avec de jeunes gens de son âge et il lui arrivait de dérober du nectar et de l’ambroisie (la nourriture sacrée des dieux) pour en offrir à ses convives.
Zeus l’avait alors chassé et puni une première fois pour cette offense. Pour se venger, Tantale invite les dieux chez lui à déjeuner. Il va alors leur servir les restes de son propre fils, Pélops, qu’il a tué et fait cuire. Mais les dieux découvrent immédiatement le subterfuge et décident de punir Tantale une bonne fois pour toutes.
Lorsqu’Ulysse aperçoit Tantale dans le Tartare (le lieu le plus profond des enfers, selon la mythologie grecque), il est attaché à un rocher et entouré de fruits et d’eau fraîche. Mais chaque fois qu’il tente de s’en approcher, qu’il tend la main ou la bouche pour s’en saisir, les fruits et l’eau se mettent hors de sa portée, si bien qu’il meurt de faim et de soif pour l’éternité.
